A PHILIPS foi fundada no dia 15 de maio de 1891 pelo engenheiro mecânico Gerard Philips, com a ajuda financeira de seu pai banqueiro, Benjamin Frederik David, que estabeleceu a empresa Philips & Company na cidade holandesa de Eindhoven, para fabricação de lâmpadas incandescentes de filamento de carbono e outros produtos elétricos (como lanternas), que tinha como objetivo atender à demanda crescente após a comercialização da eletricidade.

Inicialmente a empresa produzia lâmpadas com filamentos de carbono em uma pequena fábrica. Com um ano de funcionamento a pequena fábrica recebeu uma encomenda de lâmpadas de um grande fabricante de velas, ampliando assim sua produção diária para 500 unidades em 1895. Foi nesse mesmo ano que o irmão Anton juntou-se à jovem empresa.

Ele revelou um grande talento comercial e dentro de poucos anos a empresa pertenceria ao seleto grupo dos maiores produtores de lâmpadas do mundo. Em 1910, com dois mil funcionários, a empresa era a maior empregadora da Holanda.

O desenvolvimento das novas tecnologias de iluminação incentivou um programa de expansão regular, e, em 1914, a empresa criou um laboratório de pesquisa destinado a estudar fenômenos físicos e químicos e a estimular a inovação de produtos revolucionários. Ainda antes da Primeira Guerra Mundial, seus produtos já eram comercializados na América do Norte e França.